Alex Eala at Félix Auger-Aliassime, inaasahang magiging paborito ng mga tagahanga sa US Open

Ang epekto ng "Alex Eala" ay umabot na kay Canadian star Félix Auger-Aliassime, at sabik na siyang maranasan ito nang personal sa kanilang pagsasama sa mixed doubles ng US Open sa susunod na linggo. Bilang isa sa mga wildcard pairs sa huling Grand Slam ng season sa Flushing Meadows, New York, inaasahang magiging paborito ng mga tagahanga ang tandem ng Filipina-Canadian kahit sa gitna ng mga pinakamalaking bituin sa isport. Ayon kay Mr. Auger-Aliassime, na kasalukuyang nasa ika-4 na pwesto sa mundo, ito ay dahil sa 21-taong-gulang na rising star na si Eala.

"Isang magandang pagkakataon ito dahil hindi ako nakapaglaro noong nakaraang taon. Sa pagkakataong ito, mararanasan ko kung ano ang pakiramdam ng pagkakaroon ng 'Eala effect' at isang fan base sa aking likuran," pahayag ng 26-taong-gulang na atleta sa The Tennis Channel matapos ang kanyang pagkatalo sa Round of 16 ng WTA 1000 Cincinnati Open noong Huwebes sa Mason, Ohio.

"Medyo nakakatawa dahil mas bata siya sa akin pero pakiramdam ko siya ang may fan base at siya ang nagdadala ng crowd, kaya magiging interesante ito."

Si Ms. Eala, na sinusuportahan ng masugid na mga tagahanga mula sa Pilipinas, ay talagang naging pinakamalaking pambihirang tagumpay sa internasyonal na tennis sa mga nakaraang panahon. Siya ay umakyat sa ranggo bilang isa sa mga pinaka-demand na manlalaro sa mga venue at online, na kinilala mismo ng mga organizer ng WTA.

Nasa ika-20 pwesto sa mundo, ang atleta mula sa Maynila ay nakapagpuno ng mga venue sa bawat lungsod na kanyang pinuntahan at nakakuha ng milyon-milyong engagement, na nagdala ng isang ganap na naiibang demograpiko mula sa mga tagahanga ng sports sa Pilipinas patungo sa mundo ng tennis.

Kabilang dito ang isang rockstar treatment sa bansa ni Mr. Auger-Aliassime nang si Ms. Eala ay umabot lamang sa Round of 16 sa WTA 1000 National Bank Open sa Toronto ngunit napuno ang Sobeys Stadium sa bawat laban.

Si Ms. Eala, na nagmula sa Round of 32 exit sa WTA 1000 Cincinnati Open bilang kanyang huling torneo bago ang US Open, ay nakapagpulot ng napakalaking crowd na kinabibilangan ng mga super fans na nakadamit bilang "Raptors" bilang paggalang sa NBA team ng Toronto.

"Ako ay labis na nagpapasalamat. Maraming salamat, mga kababayan. Mahal ko kayong lahat," pahayag ni Ms. Eala, na muling binigyang-diin na ang tahanan ay hindi isang lugar kundi ang mga Pilipino. "Talagang kasiyahan ng aking buhay ang maranasan ang mga ganitong bagay."

Si Ms. Eala at Mr. Auger-Aliassime ay kakailanganin ang bawat sigaw ng suporta kapag sila ay sumabak sa aksyon sa Agosto 25, bago ang kanilang mga singles na laban mula Agosto 30 hanggang Setyembre 13, laban sa isang masikip na mixed doubles cast na pinangunahan ng 24-time Grand Slam champion na si Novak Djokovic mula sa Serbia at world No. 1 na si Aryna Sabalenka mula sa Belarus.

Kasama rin sa laban ang mga super tandems ng WTA doubles No. 1 na si Katerina Siniakova mula sa Czechia at ATP doubles No. 2 na si Henry Patten mula sa Great Britain, ang reigning champion pair na sina Sara Errani at Andrea Vavassori mula sa Italya, pati na rin ang mga second-placers na sina Iga Swiatek mula sa Poland at Casper Ruud mula sa Norway.

Kasama rin sa mga kalahok ang WTA doubles No. 2 na si Taylor Townsend mula sa USA at ATP singles No. 3 na si Alexander Zverev mula sa Germany, si Elena Rybakina mula sa Kazakhstan at si Taylor Fritz mula sa USA, kasama sina Jessica Pegula mula sa USA at Jack Draper mula sa Great Britain. — John Bryan Ulanday