Bagong Pagsusulong ng Militar ng Tsina sa Laos

Isang bagong hakbang sa pagpapalawak ng militar ng Tsina ang naitala sa Laos, kung saan isang bahagi ng lupain ang ginawang base militar sa nakaraang taon, ayon sa mga satellite imagery. Ang bagong pasilidad, na tinatawag na China-Laos Joint Support and Training Center, ay kasalukuyang operational sa isang paliparan sa Ban Keun, na nasa 50 km hilaga ng Vientiane, ang kabisera ng Laos, ayon sa pahayag ng Ministry of National Defense ng Tsina. Ayon kay Rachel Vandenbrink, isang senior analyst sa Australian Strategic Policy Institute, ang pagkakaroon ng joint support at training center ay nagpapahiwatig na ang People's Liberation Army ng Tsina ay maaaring naglalayong magkaroon ng tuloy-tuloy na access sa isang logistics hub na makakapag-suporta sa mga pwersang umiikot sa Laos. Ang mga talaan ay nagpapakita na ang lugar ay dati nang ginamit ng Estados Unidos noong digmaan nito sa Laos at mga kalapit na bansa tulad ng Vietnam at Cambodia noong dekada 1960 at 1970. Subalit, ang mga bagong konstruksyon ay lumampas sa dating rough dirt strip na nakikita hanggang nakaraang taon.

Nagsimula ang mga gawain sa bagong airfield noong huli ng 2025, at sa mga nakaraang linggo, patuloy ang mga aktibidad. Sa halip na mga berdeng bukirin, makikita na ngayon ang isang malaking paved runway, isang parallel taxiway, at ilang bagong gusali. Ang Ministry of Foreign Affairs ng Laos ay hindi nagbigay ng tugon sa mga katanungan ukol sa mga tauhan, kagamitan, o pasilidad na itatayo sa paliparan.

Ayon sa pahayag ng Chinese defense ministry, ang pasilidad ay gagamitin para sa pagsasanay ng mga piloto ng air force at hindi ito nakatuon laban sa anumang ikatlong partido. Ang Tsina ay mayroon ding joint training at support center sa Ream naval base sa Cambodia at isang logistics base sa Djibouti. Sinabi ng Cambodia na walang permanenteng tauhan o barkong pandigma ng Tsina ang nakabase sa Ream.

Ayon kay Collin Koh, isang security scholar sa S. Rajaratnam School of International Studies sa Singapore, ang bagong military logistics base sa Laos ay mas katulad ng nasa Djibouti. Maaaring ito ang kauna-unahang ganap na overseas base ng PLA sa Southeast Asia. Ang Laos, na isang mahirap na estado na pinamumunuan ng Lao People's Revolutionary Party, ay may mahabang kasaysayan kasama ang mga kapwa komunistang bansa nito, ang Tsina at Vietnam.

Ang air force ng Laos ay maliit at may ilang mga sasakyang panghimpapawid na dinisenyo ng Tsina at Russia. Karaniwang kinakailangan ng mga sundalong Lao na maglakbay sa Vietnam, Russia, at Tsina para sa mas advanced na pagsasanay, ngunit ngayon, ilan sa kanila ay maaaring sanayin sa kanilang sariling bansa, ayon sa isang diplomat mula sa isang bansa sa Southeast Asia na humiling ng hindi pagpapakilala.

Ayon sa diplomat, patuloy na pinalalawak ng Tsina ang presensya nito sa militar sa rehiyon, kabilang ang isang joint munitions factory sa Indonesia. Nagsagawa na rin ang Laos ng mga joint military exercises kasama ang Tsina, kabilang ang isang nakatuon sa humanitarian response ngayong buwan. Noong Hunyo, bumisita si Lao President Thongloun Sisoulith sa Beijing para sa mga pulong kasama si Chinese President Xi Jinping, na nanawagan para sa isang strategic dialogue sa iba't ibang isyu, kabilang ang pambansang depensa. Ang Estados Unidos, na may malawak na network ng sariling overseas bases, ay nagmamasid sa mga hakbang ng Tsina nang may pagdududa. Noong nakaraang taon, naglabas ang Pentagon ng taunang ulat na naglista ng 22 bansa kung saan may mga plano ang Beijing para sa mga pasilidad militar, ngunit hindi kabilang dito ang Laos. Ang Thailand, na isang kaalyado ng US at may mahabang hangganan sa Laos, ay itinuturing ang sarili bilang malapit na partner ng parehong Laos at Tsina at nakikita itong karapatan ng Vientiane na magpasya kung papayagan ang isang base ng Tsina.

Gayunpaman, sinabi ni Rear Admiral Surasant Kongsiri, tagapagsalita ng Ministry of Defense ng Thailand, na patuloy na susubaybayan ng Thailand ang mga kaganapan at kung paano ito umuusad, lalo na sa pagbuo ng tiwala sa isa't isa. Matagal nang sinasabi ng mga regional military attaches at analysts na kulang ang Tsina sa sapat na network ng mga military bases sa kabila ng patuloy na modernisasyon ng militar nito at ang pangangailangan na ipakita ang kapangyarihan upang makipagkumpitensya sa US.

Ayon kay Vandenbrink, hindi malinaw kung anong militar na kapangyarihan ang maipapakita ng Tsina mula sa Laos na hindi na nito magagawa mula sa sariling southern province ng Yunnan. Sa Ban Keun, ang mas agarang kahalagahan ay maaaring ang kakayahan ng Tsina na magtatag ng isang tuloy-tuloy na presensya ng militar at palalimin ang relasyon nito sa mga pwersang armado ng Laos.

Binuksan ng Tsina ang base nito sa Djibouti noong 2017 at unti-unting pinalalawak ang presensya nito sa pamamagitan ng malawak na kakayahan sa pagdaong ng mga barko at surveillance. Ayon sa mga naunang pagtataya ng Pentagon, mayroon itong 400 Marines. Bagaman malawak, ang pasilidad ay napapaligiran ng mga base mula sa ibang militar, kabilang ang Japan at ang US.

Bilang karagdagan sa Djibouti at Cambodia, mayroon ding tatlong island bases ang Tsina na may mga runway na may military-grade na 3 km ang haba sa Fiery Cross, Mischief, at Subi reefs—na kilala rin bilang Kagitingan Reef, Panganiban Reef, at Zamora Reef sa West Philippine Sea. Mula noong 2014, ang mga pasilidad na ito ay naglalaman ng mga wharves, malawak na surveillance at air defense installations, pati na rin ang mga tirahan.

Ayon sa mga military attaches, pinahintulutan ng mga base na ito ang Tsina na makabuluhang palawakin ang mga deployment ng navy, coast guard, at fishing militia nito sa malalim na bahagi ng Southeast Asia. Sa ngayon, hindi pa ito naglagay ng mga jet fighters nang permanente sa Spratlys, marahil dahil sa mahirap na kapaligiran sa dagat. Noong Agosto at nakaraang buwan, iniulat ng Reuters ang mga bagong gawain sa mga inaasahang malalawak na bagong base sa Paracel archipelago sa hilaga, na inaangkin din ng Vietnam.