Dapat hindi mapabayaan ang China sa Indo-Pacific

Noong huli ng Hulyo, nagsagawa ang China ng malaking pagsasanay sa West Philippine Sea upang hamunin ang determinasyon ng Pilipinas na ipagtanggol ang kanyang teritoryo. Ang pagsasanay ay isinagawa malapit sa Scarborough Shoal, sa loob ng internationally recognized exclusive economic zone ng Maynila, at ito ang pinakabago sa isang serye ng mga hakbang na naglalayong hamunin ang mga patakaran ng kaayusang batay sa batas. Kung hindi ito mapapansin, nagdadala ito ng malaking panganib sa seguridad ng rehiyon. Direktang naaapektuhan ang mga Pilipino ng agresyon ng China. Kaya naman hindi nakapagtataka na sa isang survey ng Pew Research Center noong Hulyo, 76 porsyento ng mga Pilipino ang itinuturing ang China bilang pinakamalaking banta sa pambansang seguridad.

Mahalaga ang kalayaan sa pag-navigate para sa isang malaya at bukas na Indo-Pacific kung saan walang isang kapangyarihan ang nangingibabaw. Ang pagsisikap ng China na sirain ang kasalukuyang kalagayan ay hindi dapat balewalain. Ngayon, ginugunita ang ika-sampung taon mula nang tanggihan ng isang tribunal sa The Hague ang malawak na mga pag-angkin ng Beijing at kinilala ang mga karapatan ng Pilipinas sa mga tubig sa loob ng tinatawag na nine-dash line ng China.

Ang simpleng pagpapalakas ng award o pagpapahayag ng pag-aalala tungkol sa Taiwan at teritoryo ng Pilipinas ay nagdudulot ng matinding kritisismo mula sa Beijing. Umabot pa ang China sa pag-sanction kay Defense Secretary Gilberto Teodoro Jr. dahil sa mga pahayag na sinasabing sumisira sa kanilang 'legitimate interests.' Sinusuportahan ng Estados Unidos, Japan, at mga pangunahing estado sa Europa ang award. Gayunpaman, nananatiling hindi nagbabago ang mga estratehikong layunin ng China. Patuloy pa rin nitong tinatarget ang mga tumututol sa kanilang pamimilit.

Ang Japan, isa sa mga pinakamahalagang kasosyo ng Maynila, ay nakaranas din ng patuloy na presyon mula sa China matapos ipahayag ni Punong Ministro Sanae Takaichi ang suporta para sa Taiwan at ang matagal nang pangako ng Tokyo sa malaya at bukas na pananaw para sa Indo-Pacific.

Mahalaga ang Japan sa hinaharap ng rehiyon, lalo na habang lumalakas ang alyansa nito sa US. Higit pa sa pagbibigay babala tungkol sa mga layunin ng Beijing, itataas ng Tokyo ang gastusin sa depensa, bumuo ng mga kasanayan sa pamamagitan ng mga pagsasanay, at magbahagi ng mahahalagang impormasyon at kagamitan sa mga pinakamalapit na kaalyado. Ang mga layunin ng Japan ay tumutugma sa mga layunin ng Pilipinas. Makikinabang ang Maynila mula sa pinabilis na paglilipat ng mga Abukuma-class destroyer escorts at TC-90 aircraft, ang malakas na sistema ng sea watch ng Japan, at ang potensyal na pagkuha ng mga asset sa depensa ng Japan na pinadali ng mga reporma sa export ng Tokyo.

Nagtatag din ang parehong estado ng matibay na legal at operational na pundasyon sa pamamagitan ng Reciprocal Access Agreement at Acquisition and Cross-Servicing Agreement, habang patuloy na pinalalawak ang mga aktibidad sa maritime cooperation. Ang mga makabuluhang pag-unlad na ito ay sumasalamin sa matatag na diskarte ng Japan at sa walang pag-aalinlangan na suporta ni Defense Minister Shinjirō Koizumi para sa isang malaya at bukas na Indo-Pacific. Tulad ni Teodoro, tinawag ni Koizumi ang kasalukuyang sitwasyon sa seguridad bilang pinaka-mabigat mula noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig.

Dapat palakasin ng Pilipinas at Japan ang kanilang kooperasyon, kasama ang US. Ang katatagan ng rehiyon ay nangangailangan ng patuloy na pakikilahok ng Amerika. Sa ganitong konteksto, inaasahang bibisita si Under Secretary of War for Policy Elbridge Colby sa Pilipinas. Ang kanyang pagbisita ay nag-aalok ng malinaw na patunay ng patuloy na determinasyon ng Washington na muling pagtibayin ang kanilang matibay na pangako sa Pilipinas sa isang mahalagang sandali para sa alyansa. Bilang pangunahing tagapayo ng US secretary of war sa depensa at patakarang panlabas, pinangangasiwaan ni Colby ang pambansang estratehiya sa depensa, postura ng puwersa, pagpaplano, at mga prayoridad ng alyansa.

Ang lumalawak na pakikipagsosyo ng Pilipinas-US-Japan ay nakabatay sa isang sama-samang pag-unawa sa mga banta ngayon at sa hinaharap. Tanging ang mas malalakas na ugnayan ang makakapagpanatili sa Indo-Pacific na malaya at bukas.

Ang hindi pangkaraniwang paglulunsad ng ballistic missile ng China sa timog na Pasipiko noong unang bahagi ng Hulyo ay tila nakatakdang ipakita ang kanilang kapangyarihan. Ito ay isang babala hindi lamang sa Washington kundi pati na rin sa mga estado sa rehiyon, kabilang ang Pilipinas. Sa kabila ng muling pag-aalab ng hidwaan sa Gulf, nag-deploy ang Washington ng mga coast guard vessels sa rehiyon, kasama ang mga puwersang nag-ooperate sa Pilipinas. Kasama ng mas malalim na kooperasyon sa rehiyon at Balikatan 2026, ang pinakamalaking edisyon hanggang ngayon, ito ay nagpakita ng isa pang pagpapakita ng sama-samang lakas.

Isa sa mga pinaka-epektibong instrumento ng Pilipinas sa ganitong mahigpit na sitwasyon sa seguridad ay ang kanyang network ng maaasahang estratehikong pakikipagsosyo. Sinusuportahan ng US, Japan, at iba pang mga kaalyado ang pangmatagalang seguridad at sama-samang kasaganaan, hindi puwersa, takot, o pagsisikap na mangibabaw. Ang agarang hamon ay ang gawing makatotohanan ang mga matitibay na pahayag, mga pagbisita sa diplomatikong, mga kasunduan, at mga pagsasanay sa isang kredibleng estratehikong balanse na higit pang pumipigil sa agresyon ng China at nagpapanatili ng mga dagat ng rehiyon na bukas para sa lahat.

Sa pamamagitan ng pagpapalakas ng deterrence at pagpapanatili ng internasyonal na batas, makakatulong ang Pilipinas at ang mga kaparehong kasosyo nito na bumuo ng isang mas ligtas, matatag, at masaganang Indo-Pacific.