Eala Tinalo si McNally sa Toronto, Pinalawig ang Panalo sa Pitong Laban

Habang hinaharap ng Pilipinas ang malalakas na hangin at matitinding pag-ulan, ang 21-taong gulang na si Alexandra Eala ay nakikipaglaban sa isang umuusbong na bituin mula sa Amerika sa hard court ng National Bank Open sa Toronto. Isang laban na hindi lamang sumubok sa kakayahan ni Eala sa tennis kundi pati na rin sa kanyang determinasyon.

Nakapagtagumpay si Eala laban kay Caty McNally sa isang masalimuot na laban na umabot sa tatlong set, 6-3, 5-7, 6-4, na nagbigay daan sa kanyang pagpasok sa Round of 16 at pinalawig ang kanyang winning streak sa pitong laban. (GMA Network) Sa papel, ang laban ay kapana-panabik dahil ang dalawang manlalaro ay may katulad na kwento: mga batang talento na naglaan ng maraming taon sa labas ng pinakamataas na antas ng tennis ng kababaihan, ngunit ngayon ay pilit na pumapasok sa usapan kasama ang mga itinatag na higante.

Si Eala, na 21, ay mabilis na umusbong sa nakaraang taon. Si McNally, na 24, ay nakabuo rin ng reputasyon bilang isa sa mga hindi mahulaan at mapanlikhang manlalaro sa American circuit. Umabot si McNally sa pinakamataas na ranggo sa kanyang karera na No. 54 at kilala sa kanyang all-court game na kayang guluhin ang mga kalaban na umaasa sa tradisyunal na lakas. (Tennis.com) Hindi lamang siya nakikipaglaban sa isa pang kalaban mula sa Amerika. Siya ay humaharap sa isang manlalaro na ang laro ay maaaring sumalamin sa ilan sa kanyang sariling mga instinct — pagkamalikhain sa halip na puwersa, pagbabago sa halip na pag-uulit, at ang kahandaang gumawa ng hindi inaasahang tira kapag ang tradisyunal na sagot ay mas madali.

Tulad ni Eala, kayang gawing hindi mahulaan ni McNally ang isang rally. Maaari siyang magbago ng direksyon, tumanggap ng bilis, umatake sa net, at lumikha ng mga anggulo na pinipilit ang kalaban na mag-isip sa halip na basta tumugon. Sa isang laro ng kababaihan na lalong pinapangunahan ng mga manlalaro na kayang talunin ang mga kalaban sa bilis at lakas, parehong nag-aalok sina Eala at McNally ng isang kontra-argumento: tennis bilang improvisasyon, finesse, at imahinasyon.

Ngunit sa huli, ipinakita ni Eala na kaya niyang makaligtas sa ganitong uri ng tennis. Nakuha niya ang unang set sa 6-3 at tila siya ay nasa kontrol. Ngunit tumanggi si McNally na sumuko. Bumalik ang Amerikano sa ikalawang set, at sa huli ay nakuha ito sa 7-5, na nagpilit sa isang deciding set.

Nagkaroon siya ng takot sa ankle sa gitna ng laban at nangangailangan ng atensyon bago ipagpatuloy. Ngunit sa halip na hayaan ang pinsala na hadlangan siya, nagtipon si Eala at lumaban sa deciding set. (ESPN) Nahanap ni Eala ang paraan upang muling makuha ang kontrol at tinapos ang laban sa 6-4.

Hindi ito ang uri ng tagumpay na maaaring sukatin lamang sa scoreboard. At marahil ang pinakamahalaga, isang tagumpay na nagpakita na natututo si Eala kung paano manalo kahit na hindi siya naglalaro ng kanyang pinakamahusay na tennis.

Mahalaga ang pagkakaibang ito habang ang kanyang mga kalaban ay nagiging mas malalaki, mas malakas, at mas may karanasan. Ilang araw na ang nakalipas, dumating si Eala sa Toronto mula sa kanyang unang WTA singles title sa Washington. Tinalo niya si Alycia Parks upang makapasok sa ikatlong round, dala ang anim na panalong laban sa laban kay McNally. (Women’s Tennis Association)

At ang kahalagahan ng kampanya ni Eala sa Toronto ay nagiging mas maliwanag. Hindi na siya simpleng promising Filipina na sumusubok na makapasok sa elite.

Nagsisimula na siyang magmukhang isa sa mga manlalaro na kayang hamunin ito. Sa Toronto, sa gitna ng ingay ng libu-libong tagahanga mula sa Pilipinas, natututo si Eala ng isang bagay na hindi matuturo sa pamamagitan ng ranggo o estadistika:

Ngunit sa ngayon, habang patuloy na bumabayo ang ulan at hangin sa Pilipinas, isang bagong bagyo ang nag-iipon sa hard court sa Toronto.