Paglalakbay sa Presidential Plane nang Walang Trump: Isang Pagsusuri

WASHINGTON — Mula sa simula, may mga bagay na hindi nagkakasundo. Sa mga huling oras ng NATO Leaders' Summit sa Ankara noong Hulyo, nag-post si U.S. President Donald Trump sa Truth Social na hindi siya sasakay pauwi sa bagong presidential plane na nagdala sa kanya sa Turkish capital matapos itong ihandog ng Qatar sa administrasyon noong nakaraang taon. Sa halip, sinabi ni Trump na ipinadala na niya ang eroplano sa Mildenhall Air Force Base sa England upang makapag-tour ang mga miyembro ng serbisyo. Sinabi niya, nang hindi malinaw kung paano siya makakauwi sa Washington, na sasakay siya sa Mildenhall gamit ang isang mas lumang Air Force One.

Bilang bahagi ng press pool na kasama ni Trump, ako ay sumama sa biyahe. Ang pagbabago sa itinerary ay nakakalito, at tila hindi kapani-paniwala ang paliwanag ni Trump. Ang mga tanong ng mga mamamahayag sa isa't isa ay tumutok sa posibilidad na may konkretong balak ang Iran na patayin ang presidente. Sa simula, ang aming tiyak na itinerary ay nanatiling isang misteryo, bagaman inisip namin na kami ay babalik pa rin sa Washington tulad ng orihinal na plano matapos ang paghinto sa United Kingdom.

Kung ang aming unang hinala tungkol sa isang alalahanin sa seguridad ay napatunayan, ang eroplano na ibinigay ng Qatar — na kilala sa kakulangan ng ilang mga tampok sa kaligtasan — ay maaaring hindi sapat. Maaaring ipaliwanag nito kung bakit nais ng White House na palitan ang mga eroplano, at nangangahulugan ito na kami ay nasa isang mas mapanganib na biyahe kaysa sa karaniwan. Hindi sinasadyang pinasiklab ni Trump ang mga spekulasyon tungkol sa mga potensyal na banta sa huling araw ng summit noong Hulyo 8. Habang nakipagpulong siya sa iba't ibang mga pinuno ng mundo, mula kay Syrian President Ahmed al-Sharaa hanggang sa Ukrainian leader Volodymyr Zelenskiy, paulit-ulit niyang binanggit ang mga matagal nang pagtatangkang patayin siya ng Iran sa mga pahayag sa mga mamamahayag.

Matapos ang isang press conference bago umalis ng Turkey kung saan madalas na iniiwasan ni Trump ang mga tanong tungkol sa pagpapalit ng eroplano, lumakas ang pakiramdam na may hindi pangkaraniwang nangyayari. Nang kami ay sumakay sa inaakala naming eroplano na nagdadala sa presidente, inutusan ng mga tauhan ng White House ang mga mamamahayag na isara ang aming mga bintana. Nang kami ay humingi ng paliwanag, sinabi sa amin na ito ay isang kahilingan mula sa Secret Service.

Bilang isang taong nakasakay na sa presidential plane dati, alam ko na ang kahilingang ito ay hindi pangkaraniwan. Ito ba ay isang pagtatangkang itago ang ilang uri ng classified defense technology? Ilang linggo ang lumipas bago namin malaman na ang utos ay dinisenyo upang makatulong na itago ang isang lihim na operasyon kung saan umalis si Trump sa eroplano sa pamamagitan ng isang catering truck at sumakay sa ibang government jet dahil sa isang alalahanin sa seguridad.

Sa Air Force One mismo, ang mga sagot ay maaaring maging mahirap makuha. Para sa mga kadahilanang pang-seguridad, walang access ang mga mamamahayag sa WiFi. Ang access sa mga tauhan ng White House, sa kabilang banda, ay karaniwang limitado sa isang logistical staffer na kilala bilang "wrangler," na kadalasang walang access o awtoridad na ipamahagi ang sensitibong impormasyon. Ang biyahe mula Ankara patungong Mildenhall ay walang aberya, bagaman mahirap makapagpahinga. Akala namin, mali, na ang presidente ay maaaring lumitaw anumang sandali at ang mga pangyayari sa aming biyahe ay nanatiling isang misteryo. Habang hindi nag "gaggle" si Trump sa mga mamamahayag sa mga dahilan na ngayon ay halata na, hindi ko pinansin ang kanyang kawalan dahil madalas siyang hindi nakikipag-usap sa mga mamamahayag sa Air Force One.

Ngunit nang kami ay lumapag sa England sa hatingabi, ang biyahe ay kumuha ng isa pang hindi pangkaraniwang pagliko. Nang kami ay bumaba mula sa eroplano, nakita namin si Trump na bumababa mula sa ibang bahagi ng eroplano, isang masalimuot na bahagi ng panlilinlang sa hindsight.

Pagkatapos, inutusan kami ng mga tauhan ng White House na sundan si Trump sa paa habang siya ay naglakad patungo sa Qatari-provided Air Force One, na nakaparada ng ilang daang yarda mula sa eroplano na aming kinalas. Ang mga ahente ng Secret Service ay nakapaligid sa presidente, at isang itim na government SUV sa aming kanan ay dahan-dahang umusad. Ang galaw — na hindi ko pa nakita noon sa White House beat — ay agad na tumama sa akin bilang kapansin-pansin at cinematic, lalo na't hindi ko sigurado ang layunin nito.

Matapos sumakay sa bagong eroplano at umalis, nagbigay ang isang aide ng White House sa mga mamamahayag ng isang printout ng isang post sa Truth Social mula kay Trump na naglalaman ng madilim na larawan ng mga miyembro ng serbisyo at kanilang mga pamilya na nagtipon sa harap ng eroplano na ibinigay ng Qatar. Sa post, sinabi ni Trump na ang "buong" base ay humiling na makita ang eroplano, at ang paghinto sa Mildenhall ay nangangailangan ng "halos walang pagbabago" mula sa karaniwang ruta mula Ankara patungong Washington.

Ilang sandali lamang, binisita ng presidente ang press cabin, kung saan pinagsaluhan namin siya ng mga tanong tungkol sa tunay na dahilan kung bakit hindi siya sumakay sa eroplano na ibinigay ng Qatar patungong England. Hindi magiging malinaw sa loob ng isang buwan na hindi talaga naglakbay si Trump kasama namin patungong Mildenhall at na mayroong isang ikatlong eroplano na kasangkot.

Sa biyahe, itinanggi niya na ang mga alalahanin sa seguridad ay isang salik. Ngunit nang tanungin ko siya kung bakit kailangan naming isara ang aming mga bintana, inamin niya ang patuloy na banta na kanyang kinakaharap mula sa Iran. "Ngunit kung ako ay aalis, kayo ay aalis. Tama ba?" sabi ni Trump sa amin. "Marahil balang araw nais mong magbago ng propesyon." —Reuters