Pagpapanatili ng Alaala kay ‘Big John’ Gokongwei

MANILA, Pilipinas — Paano nga ba maipapangalang-alan ang isang negosyanteng nagbago ng takbo ng lipunang Pilipino—isang taong nagtatag ng isang magkakaibang conglomerate na nagbigay-daan sa mas madaling pag-access ng mga pangunahing produkto at serbisyo para sa mga mamimiling Pilipino? Si John Gokongwei Jr., na mas kilala bilang “Big John,” ay naging isang disruptor bago pa man naging uso ang terminong ito sa teknolohiya. Siya ay kinilala bilang “industrialist challenger” na nagbigay-daan sa mga Pilipino upang makakuha ng mas murang mga produkto, pamasahe sa eroplano, at mga serbisyo sa telekomunikasyon, kasama na ang iba pang mga inobasyon.

Ipinanganak noong Agosto 11, 1926, si John ay 13 taong gulang lamang nang pumanaw ang kanyang ama, na nag-iwan sa kanya bilang pangunahing tagapagtaguyod ng pamilya. Ang kanyang unang hakbang sa pagnenegosyo ay ang pagbebenta ng bawang na mani. Nang sumiklab ang Ikalawang Digmaang Pandaigdig, nagbenta siya ng mga pangunahing bilihin—kabilang ang mga kandila, sabon, at sinulid—na nag-set up ng isang stall sa pampublikong pamilihan. Sa mga araw na hindi pamilihan, sumasakay siya sa kanyang bisikleta at naglalakbay sa Cebu upang ibenta ang kanyang mga produkto. Nang matapos ang digmaan, nakita niya ang pagkakataon na mag-import at magbenta ng mga tela, pahayagan, magasin, at mga ginamit na damit mula sa Estados Unidos.

Noong 1957, gamit ang isang pautang mula sa China Bank, itinatag ni John ang Universal Corn Products, na naging batayan ng kasalukuyang Universal Robina Corp. Ito ang naging pundasyon para sa isang multinasyunal na conglomerate ng mga consumer goods.

Sa oras ng kanyang pagpanaw noong Nobyembre 9, 2019, sa edad na 93, nakapagbuo si Big John ng isang matagumpay na imperyo ng negosyo na may interes sa pagmamanupaktura ng pagkain, retail, banking, aviation, real estate, petrochemicals, power generation, media publishing, at telecommunications. Para sa kanyang ika-100 kaarawan, kahit na wala na si Big John, isang buong boulevard sa Bridgetowne—ang pangunahing mixed-use estate ng Robinsons Land Corp. na sumasaklaw sa mga lungsod ng Pasig at Quezon City—ang ipinangalan sa kanya. Para sa conglomerate, na kasalukuyang pinamumunuan ng kanyang anak na si Lance Gokongwei, ang Bridgetowne ay isang pisikal na representasyon ng tapang ng yumaong patriyarka na mangarap.

“Sa batayan, umaasa kaming magkaroon ng mga parehong halaga na taglay ni G. John at ng kanyang mga kapatid—ang integridad, pagsisikap, pagiging maingat, at diwa ng pagnenegosyo,” sabi ni Lance, na idinagdag na ang grupo ay patuloy na magdadagdag ng halaga sa bansa. Binanggit ni Lance na ang pagpasok ng grupo sa digital banking sa pamamagitan ng GoTyme, halimbawa, ay nagiging mas accessible ang mga serbisyong pinansyal para sa mga Pilipino. Sa loob lamang ng tatlong taon ng operasyon, nakapag-sign up na ang GoTyme ng higit sa 10 milyong customer.

“Ang democratization na ito ay katulad ng ginawa ni G. John at ng kanyang mga kapatid,” paliwanag niya. “Halimbawa, sa pagpapakilala ng Cebu Pacific, nagdala siya ng mga murang pamasahe. Nang ipakilala niya ang Sun Cellular, nagdala siya ng walang limitasyong text 20 hanggang 30 taon na ang nakalipas, bago pa ang panahon ng Viber at WhatsApp. At ipinakilala niya ang mga meryenda at RTD (ready-to-drink) tea sa Pilipinas. Ito ang mga uri ng inobasyon na nais naming ipagpatuloy.”

Isa pang bagong format na naging matagumpay ay ang hard discount store ng grupo, ang O!, na ayon kay Lance ay lumagpas na sa 1,000 tindahan. Ang imperyo ng negosyo ng Gokongwei, na itinatag nina John at ng kanyang mga kapatid, ay kasalukuyang pinamumunuan ng ikalawang henerasyon, na pinangunahan ni Lance. Mayroong 23 pinsan sa grupong ito, bagaman hindi lahat ay sumali sa negosyo.

Sa ikatlong henerasyon, mayroong 50 pinsan, apat lamang sa kanila ang kasalukuyang kasangkot sa kumpanya—kabilang si Justin Pe, anak ng chair ng Robinsons Retail Holdings Inc. na si Robina Gokongwei-Pe. Ang iba pang pinsan sa ikatlong henerasyon ay nagtatrabaho sa iba't ibang sektor, kabilang ang feeds business, Nustar Mall leasing, at food research and development. Ayon sa konstitusyon ng pamilya Gokongwei, kinakailangang magkaroon ng karanasan sa trabaho sa labas ang mga nakababatang miyembro ng pamilya bago sumali sa conglomerate. Gayunpaman, kinikilala ni Lance ang pangangailangan ng grupo na makipagkumpetensya para sa talento, kahit sa loob ng pamilya.

“Ang mga anak ng susunod na henerasyon ay may napakaraming pagpipilian at sariling mga ambisyon. Marami ang nais patunayan ang kanilang sarili sa kanilang sariling kapasidad, at trabaho namin sa ikalawang henerasyon na gawing kaakit-akit para sa kanila ang sumali sa negosyo sa hinaharap,” sabi ni Lance. Pinaalala din niya na hindi lahat ng miyembro ng pamilya ay maaaring kwalipikado o interesado na sumali: “Kung hindi, dapat silang manatiling mga shareholder.”

Sa kabila ng hamon sa ekonomiya—na may mga pandaigdigang hidwaan na nagdudulot ng pagtaas ng presyo ng langis at ang domestic growth na bumabagal sa pinakamabagal na antas mula nang magsimula ang pandemya—nakatakdang ipagpatuloy ng Gokongwei Group ang kanilang landas. “Bilang mga negosyante, ang aming trabaho ay talagang harapin ang lahat ng ito. Ang buhay ay hindi isang tuwid na daan,” dagdag ni Lance, na binigyang-diin na ang tibay ng loob ay mahalaga upang gabayan ang mga negosyo at empleyado ng grupo sa mga hindi tiyak na panahon.

“Bilang kabuuan, masuwerte kami na maging isang diversified na negosyo na may malakas na balanse ng sheet, kaya patuloy kaming nakakakita ng mga pagkakataon para sa paglago,” aniya. “Kami ay medyo optimistiko na marami sa mga isyu na aming hinaharap ay pansamantala lamang. Ang Pilipinas ay isang napaka-resilient na bansa, at naniniwala kami na ang mga bagay ay patuloy na uunlad.”