Pagsusuri sa Pagpasok ng Pilipinas sa Upper-Middle-Income Status: Mga Tagumpay at Hamon

Ang pagpasok ng Pilipinas sa upper-middle-income club ng World Bank ay isang tagumpay at babala sa parehong pagkakataon. Matapos ang maraming dekada sa kategoryang lower-middle-income, sa wakas ay nakatawid na ang bansa sa hangganan. Totoo ang tagumpay na ito, ngunit may kasamang kababaang-loob. Ayon sa pinakabagong klasipikasyon ng World Bank, ang threshold para sa upper-middle-income status ay nasa $4,636 sa gross national income bawat tao. Nakamit ng Pilipinas ang $4,850—mas mataas sa kinakailangan, ngunit hindi ito malayo. Nanatili itong nasa likod ng mga bansang Malaysia, Thailand, Indonesia, at Vietnam; ang Singapore ay nasa ibang kategorya.

Mahalaga ang ruta na tinahak. Ang pag-angat ng Vietnam ay pinapagana ng mga pabrika, eksport, at pag-unlad ng industriya. Sa kabilang banda, mas nakasalalay ang Pilipinas sa mga remittance mula sa mga manggagawa sa ibang bansa. Isang lakas ito, ngunit nagiging indikasyon din na masyadong maraming Pilipino ang kailangang umalis ng bansa upang mapataas ang kita ng bansa.

Mas magandang sukatan ng pag-unlad ang bilang ng mga Pilipinong hindi na nabubuhay sa kahirapan. Sa sukating ito, mayroong pag-unlad. Ang insidente ng kahirapan ay bumaba sa 15.5 porsyento noong 2023, o humigit-kumulang 17.5 milyong tao, mula sa 18.1 porsyento noong 2021. Ibig sabihin, tinatayang 2.4 milyong Pilipino ang nakalabas sa kahirapan sa loob ng dalawang taon. Bagamat ito ay isang magandang balita, hindi ito sapat na mabilis. Sa kasalukuyang takbo, at kung walang malaking pagbabago o matapang na polisiya, ang pag-aalis ng kahirapan ay mananatiling isang malayong pangarap—mas malamang na makamit ito ng susunod na administrasyon kaysa sa kasalukuyan.

Hindi rin nagsasabi ng marami ang average income tungkol sa distribusyon. Bagamat bumaba ang hindi pagkakapantay-pantay, ayon sa pinakabagong opisyal na pagtataya ng Gini coefficient, nananatiling malawak ang agwat sa yaman, oportunidad, at heograpiya. Ang mas mataas na klasipikasyon ay hindi nagiging dahilan upang maging mas mura ang mga bilihin, lalo na ang bigas, o mas marami ang magagandang trabaho.

Ang presyo ng pag-akyat sa upper-middle-income status ay ang pag-ikli ng access sa murang pondo. Bilang isang upper-middle-income na bansa, unti-unting mawawalan ang Pilipinas ng access sa concessional official development assistance mula sa mga multilateral na nagpapautang at mga kasaping gobyerno. Hindi mawawala ang mga pautang, ngunit magiging mas mahigpit ang mga ito. Mahalaga ito dahil ang bansa ay may seryosong kakulangan sa imprastruktura: mga kalsada, riles, daungan, kuryente, paaralan, ospital, at muling pagtatayo matapos ang mga sakuna. Isa ang Pilipinas sa mga bansang madalas tamaan ng kalamidad; ang katatagan ay hindi luho kundi isang taunang pangangailangan sa badyet. Ang mas mahal na pag-utang ay magpapahirap sa bawat mahina na proyekto na ipagtanggol.

Sa kasalukuyan, hindi pa krisis ang utang. Ang ratio ng pampublikong utang ay bahagyang higit sa 60 porsyento ng gross domestic product—mataas kumpara sa mga nakaraang antas ng Pilipinas bago ang pandemya, ngunit mababa kumpara sa mga ratio ng ibang bansa tulad ng Amerika o Japan. Ang panganib ay hindi nasa kasalukuyang numero kundi sa mga susunod na kalkulasyon.

Ang mga kalkulasyong ito ay nagiging mas mahirap. Bumabagal ang paglago. Tumataas ang mga gastos sa pag-utang. Ang pangunahing balanse ay humihigpit. Ang bawat takbo ay kayang pamahalaan nang mag-isa; ngunit kapag pinagsama, nagiging mas mahirap ang fiscal consolidation. Ang simpleng tuntunin ay ganito: Mas madaling pamahalaan ang utang kapag mas mabilis ang paglago ng ekonomiya kaysa sa interest rate ng gobyerno. Nagiging mahirap ito kapag ang interest rates ay lumampas sa paglago at ang gobyerno ay kailangang magpatakbo ng mas malalaking primary surpluses upang mapanatili ang katatagan ng ratio ng utang.

Para sa Pilipinas, malinaw ang implikasyon: Ang fiscal room na nilikha ng paglago ay humihigpit habang tumataas ang gastos sa pagpopondo ng pag-unlad. Hindi ito dahilan upang itigil ang pag-utang. Ito ay dahilan upang mas maging maingat sa pag-utang.

Dapat pa ring pondohan ng bansa ang mga proyekto na ang mga benepisyo sa ekonomiya at lipunan ay higit sa kanilang mga gastos. Ngunit ang margin para sa pag-aaksaya ay humihigpit. Sa isang upper-middle-income na ekonomiya, ang fiscal discipline ay hindi na lamang matalino; ito ay isang gastos ng kredibilidad. Ang pinakamalalang panganib ay politikal. Ang halo ng paggastos at buwis ay tila lumalala: mas maraming transfer, mas kaunting tunay na momentum sa imprastruktura, at presyon para sa mga pagbawas sa buwis nang walang kapani-paniwalang kapalit. Ang mga ganitong polisiya ay maaaring popular, ngunit hindi ito walang gastos.

Ang pangamba ay hindi lamang na ang concessional finance ay maglalaho. Ito ay ang posibilidad na ang mga proyektong may tulong mula sa ibang bansa ay patuloy na maantala, politikal na pag-uusapan, o ituring na mga instrumento para sa electoral advantage sa halip na pambansang pag-unlad. Ang isang bansang nangungutang sa mas mataas na rate ay dapat magpatupad ng mas mataas na pamantayan.

Dapat ituring ang upper-middle-income status hindi bilang tropeo kundi bilang isang pagsubok. Napatunayan ng Pilipinas na kaya nitong lumago. Ngayon, dapat nitong patunayan na kaya nitong gawing mas mabuti ang paglago sa mas magagandang trabaho, mas mababang kahirapan, mas kaunting hindi pagkakapantay-pantay, at mas malalakas na pampublikong institusyon. Ang pagtawid sa hangganan ay ang madaling bahagi. Ang pananatili sa tamang bahagi ng pag-unlad ay magiging mas mahirap.