Pax Silica: Isang Hakbang Tungo sa Pagsasarili ng Pilipinas sa Nickel Processing

MANILA, Philippines — Ang pagsali ng Pilipinas sa Pax Silica ay maaaring magbigay-daan upang maproseso ng bansa ang sarili nitong nickel at mabawasan ang pag-asa nito sa China, na bumibili ng karamihan sa mga ore ng bansa sa mga presyo na halos sila ang nagtatakda, ayon kay Philippine Ambassador sa US na si Jose Manuel Romualdez. Ayon kay Romualdez, ang Pax Silica ay makatutulong sa industriya ng pagmimina ng bansa sa pamamagitan ng paglipat ng proseso mula sa pag-export ng hilaw na ore patungong China, na kanyang inilarawan bilang may "malapit na monopolyo" sa nickel ng Pilipinas.

Tinatayang makapagdadala ang inisyatiba ng $200 hanggang $300 bilyon na pamumuhunan at makalikha ng milyong trabaho sa loob ng 20 hanggang 30 taon. "Ang lahat ng ating nickel ay naiexport sa China — 90 porsyento nito — at binibili nila ito sa mga presyo na halos sila ang nagtatakda dahil sa kanilang monopolyo," pahayag ni Romualdez sa isang panayam sa ANC's Headstart noong Lunes, Agosto 10. "Kung magkakaroon tayo ng ganitong bagay, makakatulong ito upang makontrol natin ang pagmimina, makakuha ng mas magandang presyo, at maiproseso ito dito."

Ayon sa pananaliksik ng Climate Rights International at Empower, mula 2020 hanggang 2024, hindi bababa sa 92% ng lahat ng shipment ng nickel ore mula sa Pilipinas ay napunta sa China. Ang Pax Silica, isang inisyatibong pinangunahan ng US upang masiguro ang supply chain ng semiconductor at mga kritikal na mineral, ay nakatanggap ng matinding kritisismo mula nang opisyal na sumali ang Pilipinas sa koalisyon na ito sa simula ng taong ito.

Nagpahayag ng mga alalahanin ang mga grupo ng mga magsasaka tungkol sa posibleng paglipat ng mga komunidad ng pagsasaka at pangingisda mula sa iminungkahing 4,000-acre technology hub sa New Clark City, Tarlac. Nagbabala si economist Cielo Magno na, kahit na ang konsepto ng mineral processing ay isang hakbang pasulong, maaaring mawalan ang bansa mula sa Pax Silica kung patuloy na maniningil ang gobyerno ng pinakamababang buwis at royalties sa pagmimina sa rehiyon.

Ang mababang buwis na ito ay nangangahulugang sa kabila ng pagkakaroon ng mga yaman, ang Maynila ay "hindi makapag-negosasyon" ng makatarungang kasunduan, ayon sa dating undersecretary ng Finance. Iginiit ng grupo ng mga siyentipiko na AGHAM na walang nakasaad sa kasunduan na naggarantiya ng transfer ng teknolohiya sa mga Pilipino at magdudulot lamang ito ng pag-asa sa mga banyagang kumpanya.

Tinanong kung ang Pax Silica ay magdadala ng mas malalim na pagkakasangkot ng Pilipinas sa tunggalian ng US at China, sinabi ni Romualdez na ito ay "isang maling pag-unawa," ngunit inamin na "may katotohanan" sa geopolitical na aspeto. "Oo, may katotohanan diyan. Ngunit hindi ito nangangahulugan na ito ay talagang isang zero-sum game sa diwa na kung gagawin natin ito, magkakaroon tayo ng problema sa China. Hindi naman kinakailangan," aniya.

Maging ang US ay tahasang nagsabi na ang Pax Silica ay paraan nito upang labanan ang dominasyon ng China sa supply chain ng AI at semiconductor. Gayunpaman, nang tanungin kung kayang mapanatili ng bansa ang isang independiyenteng patakarang panlabas, sinabi ni Romualdez na ang Pilipinas ay "napakakaunting pagpipilian" kundi ang makipag-alyansa sa Washington, dahil sa kilos ng China sa West Philippine Sea.

"Gusto ba nating lumihis patungo sa isang bansa na nais sakupin ang marami sa mga nasa ating economic zone, o gusto ba nating makipagtulungan sa isang bansa na nakatrabaho natin sa nakaraan?" tanong niya. Sinabi ni Romualdez na ang kasunduan ay malamang na mangailangan ng batas, na nangangahulugang ito ay dadaan sa buong debate ng Kongreso bago ito magkabisa. Aniya, nakita lamang niya ang isang "malawak" na bersyon ng kasunduan sa ngayon, na may mga detalye pang kailangang ayusin.

Nakikita rin ng ambassador ang pangangailangan para sa Maynila na "kumilos nang mabilis." Ang Vietnam, Malaysia, at Indonesia ay sabik na makilahok sa proyekto, aniya, at "hindi ako magugulat" kung nag-alok na sila sa Washington ng mas magandang mga kondisyon.

"Maraming bansa ang iniwan tayo dahil mas agresibo sila. Mas nakatuon sila sa hinaharap at hindi agad nakikita ang mga negatibo," aniya. Ang Pilipinas ay isa sa mga nangungunang exporter ng nickel ore sa mundo ngunit halos wala itong pinoproseso sa loob ng bansa. Isang panukalang batas sa Senado na nagbabawal sa pag-export ng hilaw na ore sa 2030 ay tinanggal noong Hunyo 2025 matapos ang matinding pagtutol mula sa mga grupo ng industriya ng pagmimina.

Bumansot ang Indonesia sa pag-export ng hilaw na nickel ore noong 2020 upang ituon ang pansin sa pagbuo ng sariling industriya ng pagpoproseso, ngunit sinasabi ng mga tagamasid na nagdulot ito ng pag-asa sa kapital at teknolohiya ng China. Bumansot din ang Vietnam sa pag-export ng hilaw na rare earth noong Disyembre 2025 upang mapalakas ang sariling supply chain nito.